Cézanne wurde am 19. Jänner 1839 in Aix-en-Provence als Sohn eines Hutmachers und späteren Bankiers geboren. Sein Mitschüler im Collège Bourbon (heute Lycée Mignet) war Emile Zola, der 1858 nach Paris zog. Cézanne nahm an Zeichenkursen des Aixer Museums teil. Nach dem Abitur begann er auf Wunsch des Vaters in Aix das Studium der Rechtswissenschaften. 1860 schmückte er den großen Salon des Jas de Bouffan, der Villa des Vaters, mit allegorischen Wandbildern. 1861 brach er das Jurastudium in Aix ab und ging nach Paris, um Maler zu werden. Während der Vorbereitungen für die Aufnahmeprüfung an der Ecole des Beaux-Arts begann er jedoch, an seiner Berufung zu zweifeln. Trotz der Ermutigungen von Zola kehrte er heim nach Aix und trat in die Bank des Vaters ein, um wenige Monate später wieder nach Paris zu gehen und an der Académie Suisse zu studieren. Die Ecole des Beaux-Arts lehnte ihn ab; 1863 nahm er an der Ausstellung im Salon des Refusés teil (Mitaussteller waren u. a. Manet, Pissarro, Jongkind, Whistler). Die folgenden Jahre wurde Cézanne vom Salon abgelehnt.

1869 lernte er Hortense Fiquet kennen, die ihm 1872 den Sohn Paul gebar; er verschwieg beide vor dem Vater. Dem Kriegsdienst entzog er sich 1870, indem er sich in Estaque an der Bucht von Marseille versteckte. Mit den hier entstandenen Landschaftsbildern vollzog sich die entscheidende künstlerische Wende. 1873/74 arbeitete er in Auvers-sur-Oise gemeinsam mit Pissarro, der ihn stark beeinflußte. 1874 nahm Cézanne an der ersten Impressionisten-Ausstellung teil; vehementer noch als die der anderen, wurden Cézannes Werke von der Kritik verhöhnt. 1875 begegnete er dem Zollinspektor und Kunstfreund Victor Chocquet, der Cézannes treuester Sammler und Verteidiger wurde. Seit 1877 stellte Cézanne nicht mehr mit den Impressionisten aus, blieb ihnen aber freundschaftlich verbunden. 1882 wurde Cézanne in den Salon aufgenommen, 1884 jedoch wieder ausgeschlossen.

1886 Heirat mit Hortense; nach dem Tod seines Vaters im selben Jahr erbte Cézanne dessen Vermögen. Cézanne lebte abwechselnd in Aix und Paris. Zolas L’Œuvre, der Roman eines gescheiterten Künstlers, setzte der Freundschaft zwischen ihm und Cézanne ein Ende. 1894 besuchte Cézanne Monet in Giverny. 1895 fand die erste große Einzelausstellung bei Vollard statt, die Cézanne mit einem Schlag berühmt machte. 1901 richtet er sich ein Atelier am Chemin des Lauves (bei Aix) ein. Cézanne starb am 22. Oktober 1906 in Aix.