Chagall wurde am 7. Juli 1887 in Witebsk geboren. Er war weißrussisch-jüdischer Abstammung. 1907/10 studierte er in St. Petersburg an der Kaiserlichen Kunstakademie und bei Leon Bakst. Von 1910/14 hielt er sich in Paris auf, wo er mit dem Fauvismus und Kubismus konfrontiert wurde. 1912 nahm er an den Ausstellungen der Salons teil. Seine erste Einzelausstellung zeigte 1914 die Galerie Der Sturm. Während des Ersten Weltkriegs lebte Chagall mit seiner Frau Bella wieder in Russland, in Witebsk, wo er zum Kommissar der Bildenden Künste berufen wurde.

Ab 1919 war er Direktor der von ihm gegründeten Kunstschule in Witebsk, bis Meinungsverschiedenheiten mit den Suprematisten 1920 zu seinem Rücktritt führten. Daraufhin ging er nach Moskau und entwarf dort für das Jüdische Staatstheater seine ersten Bühnenentwürfe. 1922 verließ er endgültig die Sowjetunion und übersiedelte 1923 nach Paris; französischer Staatsbürger wurde er aber erst 1937. Die erste Werkretrospektive fand 1924 in der Galerie Barazanges-Hodebert in Paris statt. Die Jahre 1941/1947 verbrachte Chagall im Exil in den USA; 1948 kehrte er nach Frankreich zurück. 1952 heiratete er Valentina (”Vava”) Brodsky. Am 28. März 1985 starb er in Saint-Paul-de-Vence.