Edgar Degas wurde am 19. Juli 1834 in Paris als Sohn eines Bankiers geboren. Nach Besuch des Lycée Louis-le-Grand von 1845/53 und anfänglichem Jurastudium wurde er schließlich 1855 auf der Ecole des Beaux-Arts angenommen. 1856/58 besuchte er mehrmals Italien. Anfang der sechziger Jahre entstanden die ersten Studien nach Reitern und Pferden. Degas war mit Moreau, Bonnat und Manet befreundet. Durch Manet wurde er mit Monet, Zola u. a. bekannt. Man traf sich regelmäßig im zentrumsnahen Café de Bade, später im Café Guerbois in der Nähe der Place Clichy. 1870/71 leistete Degas Kriegsdienst als Artillerist in einem der Pariser Forts.

Während der Kommuneherrschaft hielt er sich in der Normandie auf. 1872 entstanden die ersten Darstellungen von Tänzerinnen in den Proberäumen der alten Pariser Oper. 1872/73 unternahm er eine Reise nach New Orleans, wo sein Bruder René lebte; 1874 starb Degas Vater. Im selben Jahr fand die erste Ausstellung der - von der Kritik verhöhnten - Impressionisten im ehemaligen Atelier des Fotografen Nadar am Boulevard des Capucines statt; Degas war mit zehn Arbeiten vertreten. Bis 1886 beteiligte sich Degas regelmäßig an den Impressionisten-Ausstellungen. Ab 1885 litt Degas unter zunehmenden Sehstörungen. 1889 reiste er nach Spanien und Marokko.

1892 fand die erste und zu Degas Lebzeiten einzige Einzelausstellung in der Pariser Galerie Durand-Ruel statt; gezeigt wurden ausschließlich die anlässlich einer Normandie-Reise 1890 entstandenen Landschaftsmonotypien. Degas Augenleiden verschlimmerte sich; er widmete sich zunehmend seiner Kunstsammlung, die mit großen Werkkomplexen von Ingres, Delacroix, Daumier, Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, van Gogh u. a. ständig an Umfang zunahm (Das Metropolitan Museum in New York zeigte 1997 eine Ausstellung der von Degas gesammelten Kunstwerke). Degas starb am 27. September 1917 in Paris.