Macke wurde am 3. Jänner 1887 in Meschede (Sauerland) als Sohn eines Ingenieurs und Bauunternehmers geboren. Nach einem zweijährigen Besuch der Kunstakademie in Düsseldorf folgte eine längere Reise nach Italien, Holland, Belgien, London, die in Paris endete. 1907 besuchte Macke die Malschule Lovis Corinths in Berlin. 1908 unternahm Macke eine zweite Italien- und Parisreise.

Nach Ableistung des Militärdienstes heiratete er 1909 Elisabeth Gerhardt, die ihm zwei Söhne gebar. 1910 reiste er nach München, wo er Franz Marc kennenlernte. Die Jahre 1910/11 verbrachte die Familie Macke am Tegernsee. 1911 half er bei den Vorbereitungen zur Sonderbund-Ausstellung in Köln. Im selben Jahr lernte er Kandinsky und Münter kennen und beteiligte sich an der ersten Ausstellung des Blauen Reiter in der Galerie Thannhauser in München.

Macke und seine Familie übersiedelten nach Bonn. 1912 erschien der Almanach des Blauen Reiter mit Mackes Beitrag Die Masken; Teilnahme an der Sonderbund-Ausstellung. 1913 erhielt Macke Besuch von Delaunay in Bonn. Er organisierte die Ausstellung Rheinische Expressionisten im Kunstsalon Friedrich Cohen, Bonn. Zusammen mit Marc und Herwarth Walden organisierte er dann den Ersten deutschen Herbstsalon in Berlin. Im Jänner 1914 besuchten ihn Paul und Lily Klee; im April unternahm er eine Tunisreise zusammen mit Klee und Louis Moilliet.

Ab August war Macke Soldat an der Westfront. Er fiel am 26. September 1914 in einem Gefecht bei Perthes-Les-Hurlus in der Champagne.