Tinguely wurde am 22. Mai 1925 in Fribourg (Schweiz) geboren. 1940 begann er in Basel eine Lehre als Schaufensterdekorateur und besuchte Kurse an der dortigen Kunstgewerbe­schule. Weil er unbedingt Künstler werden wollte, übersiedelte er 1951 nach Paris. Dort schloss er sich der Künstlerguppe Les Nou-veaux Réalistes an, an deren Ausstellungen er sich regelmässig beteiligte. Drei Jahre später erhielt er seine erste Einzelausstellung in der Galerie Arnaud. Aufsehen erregte Tinguely vor allem mit seinen absurden Maschinen, den sogenannten Métamatics. 1959 wurde er an die Biennale in Paris ein geladen und knüpfte Kontakte zur radikalen deutschen Künstlergruppe ZERO. 1961 heiratete er die Künstlerin Niki de Saint Phalle (*1930), die ebenfalls bei den Nouveaux Réalistes mit­machte. 1966 nahm er an der Ausstellung The Machine im Museum of Modern Art in New York teil. Ein Jahr später war er sogar auf der Weltausstellung in Montreal vertreten. 1968 organisierte das Museum of Contemporary Art in Chicago die erste Retrospektive. Ausgehend von der Kunsthalle Basel fand 1972- 1973 eine grosse Wanderausstellung für ihn statt. 1977 schuf er in der Basler Innen­stadt den Fasnachtsbrunnen, 1980-1981 mit Niki de Saint Phalle den Brunnen vor dem Centre Georges Pompidou in Paris. Die letzte grosse Retrospektive zu seinen Lebzeiten fand 1988 in Paris statt. Am 30. August 1991 starb Tinguely, der seit geraumer Zeit wieder Wohnsitz in Fribourg hatte, in Bern.